4月22日被定為世界地球日，是源自1970年的環境運動起。當時美國人大量使用含鉛汽油，製造業排放濃煙與污泥，卻對於法律制裁及負面評論無所畏懼，「空氣污染代表著繁榮氣息」的概念幾乎被社會大眾接受。
地球日的創辦人尼爾森(Gaylord Nelson，後任威斯康辛州參議員)，發起第一次的全國性環保抗爭，希望「革新政治建制，並強迫將此議題納入全國性議程上」。
1970年的4月22日當天，2000萬名美國人為了一個「健康且可持續的環境」而走上街頭，表達自己的期望。這是一個橫跨美國東西兩岸大規模的全國遊行示威，有數千所大學院校籌組了抗議環境惡化的活動。
同時，各個長期對抗石油外洩、製造污染的工廠與發電廠、未經處理的廢水、有毒廢棄物的處置、殺蟲劑、高速公路開發、荒野消失與野生動物滅絕…等問題的團體，也發現彼此之間有著共同的價值觀。這個「地球日」達成了罕見的政治結盟，並得到來自共和黨與民主黨員、富翁與窮人、都市人與農民、大亨與勞工領袖的各方支持。結果促成了美國環保署的成立，國會通過了乾淨空氣，乾淨水與瀕臨絕種物種法案！
到了1990年，各環保運動領袖聯合要求當年地球日活動的總協調員丹尼斯海斯再籌辦另一場大型活動。這一次，他們動員了141個國家，一共2億人口的規模，希望可以將「地球日」推行到全球，讓環境議題登上世界舞台。 1990年地球日大肆宣傳世界各地的資源回收運動，並為1992年在巴西里約熱內盧舉行的聯合國「地球高峰會」鋪路。
2000年時，則焦點已經放在全球溫室效應與推動乾淨能源上。2000年的世界地球日利用網路來聯繫世界各地的行動者。 世界各地約5000個環保團體在4月22日當天，同時上網，與來自184國的數億人口進行互動，所傳遞出的訊息就是：「這個世界需要快速而果決的行動，朝向乾淨能源的發展。」 於是，422「世界地球日」形成，也逐漸成為全球性的活動。全球超過180國家，5000個組織，為了人類的永續以及健康的環境而努力！