腸道也愛吃素？一般來說，蔬菜水果是健康腸道菌群最佳的營養來源。有一項研究發現，原來腸道細菌會利用一種附著在植物性食物內的「植物N型聚醣(plant N-glycans)」作為養分，這種特殊的複合碳水化合物是腸道中益菌的食物來源。

這份報告是由英國伯明翰大學和紐卡索大學進行的研究，並發表於《美國國家科學院院刊》上。研究人員利用基因數據，發現腸道細菌有獨特酵素能夠破壞複合碳水化合物的結構。人類結腸菌主要的營養是來自於飲食中衍生出的複合聚醣，而植物N型聚醣通常存在於植物蛋白質上，因此也是食物的組成元素。

該研究主要共同作者David Bolam表示：「我們仍在尋找腸道能對整體健康發揮的作用。因此，了解在腸道中的細菌是如何利用植物N型聚醣就相當重要。」「這項研究不僅讓我們了解對這些糖類如何被細菌分解，也發現了新的酵素能夠改變和拆解N型聚醣(N-glycans)之結構，應用於藥品和工業之上。」

植物性食品與腸道的健康

關於腸道菌所產生酵素的資訊，是能夠助於研究人員更加了解如何管理健康的腸道。

科學界已得知不健康的腸道菌群會影響免疫系統對腸道內有害細菌和致病微生物的抵抗能力，進而造成健康問題。因此，發現提供我們腸道菌營養的特有酵素，能夠進一步推動這一個知識體系。

這些特殊的酵素也能夠應用在生物科技，像是減少對食物和對一些藥物的過敏反應。而且，由於腸道細菌吃的植物糖類與一些來自花粉和植物性食物過敏有關。研究作者提出能夠利用這些酵素使一些食物和藥物不容易出現過敏反應。

該份研究主要作者Lucy Crouch表示：「腸道細菌對於人類的健康扮演極重要的功能。這一發現將讓我們能夠更加了解這樣的菌叢。」「透過確認這些微生物用來消化食物的特殊的酵素，我們可以思考未來該如何開發促進腸道健康的飲食，藉此改善人們的整體健康。」

植物性肉類改善腸道健康

去年在科學期刊《Foods》發表類似的研究報告，發現植物肉對於腸道健康是有正面的影響。每週吃五餐植物性食物且不以肉為主的消費者，產生丁酸(butyrate)的細菌群的含量增加。丁酸是一種能夠提供消化系統健康的脂肪酸，可以減少發炎狀況，防止疾病。

該研究目的是要找出像是純素漢堡、香腸和肉球等，這些以植物為原料，富含植物性蛋白質、纖維和酚類化合物的動物性替代產品，是否讓消費者腸道細菌獲得正向的改變。

雖然Beyond Meat、Impossible Foods和Meatless Farm等常被消費者視為「高度加工」的產品，但這些仍然可以在製造過程中保持原料的高營養成分。

這一份研究是使用植物肉品牌Meatless Farm。研究結果發現由於產品的營養成分，特別是纖維含量有助於產生對腸道健康的丁酸；還發現能夠減少潛在有害的軟壁菌門菌(Tenericutes)。這表示植物性產品造成整個讓腸道菌生態系統的變化。

倫敦南岸大學應用科學學院主要研究人員Miguel Toribio Mateas 表示：「這是一項開創性的研究。首次研究指出植物肉產品與腸道菌變化之間的直接關聯性，與良好的腸道健康是相吻合的。」